Становилось с каждым мгновением все темнее. Размытые силуэты то появлялись, то исчезали из виду. Множество теней быстро сменяли друг друга, словно бесконечный туман. В полной кромешной тьме, очередной раз все преобразилось и навсегда пропало.
Постепенно всматриваясь в темноту и заставляя свои глаза напрягаться, Ларри видел, как появлялись первые размытые контуры – это был небольшой деревянный дом. Знакомый ему родной дом с его близкими. Кажется, все еще спали. Он тоже должен был засыпать, но сон никак не захватывал его разум. Блики становились только ярче… это походило на безумное видение. Много вспышек и снова один и тот же кошмар… Спустя время, дом начинал ходить ходуном, из-под земли возникали черные, смоляные щупальца. Сам парень почему-то оказался весь в липкой грязи. Черная, едкая, как сама смерть жидкость полностью облепила его. Просто избавиться от нее вряд ли представляется возможным. Казалось, Ларри сам состоял из этой земляной эссенции.
Дом уже никак не спасти: тяжелые балки с грохотом падали на спящих внизу людей. От звуков разламывающихся костей и разрывающихся тканей ужасно резало слух. Возникшая впоследствии суета и душераздирающие крики, давили нещадно на молодого мага. Вся его семья в одночасье оказалась раздавлена тяжелыми бревнами ломающегося дома. Горечь утраты и огромное чувство вины будут преследовать юного паренька всю его жизнь.
– Не-е-е-т! Мама, отец, брат, сестра… – кричал он, не веря в происходящее. – Все не так! Этого не может быть, – всхлипывал Ларри, стараясь устремиться к ним и помочь. Руки не могли поднять тяжелые бревна – те лежали намертво, их уже не сдвинуть. Под тяжестью постепенно возникала лужа крови.
Крыша трещала, снова падали балки, усыпая все вокруг. Видя, что он натворил, парень практически сошел с ума. Упав бессильно, отчаявшийся начал стучать по обломкам, при этом его крик напоминал раздирающий душу вопль. Дом практически стал склепом и для него самого, но вот возник внезапный свет…
***
– Что с ним, черт побери?! – насупился широкоплечий чернобородый воин, смотря в сторону тощего паренька, тот все время во сне дергался и кричал что-то нечленораздельное.
– Наверное, кошмары, – спокойно ответил капитан Седрик. – Каждому из нас есть чего бояться, Иво.
– Иногда страхи можно превратить в ярость, – буркнул тот, поправляя двуручный меч. – Ненавижу магию! Все эти сраные колдуны ничего не представляют собой, стоит только покрепче ухватить их за яйца.
– Маги тоже разные бывают. Мне как-то довелось сражаться против одного. И вот что я скажу, друг мой, – он положил ему руку на плечо, – их лучше не недооценивать! Они смертельно опасны, особенно, когда злы. Но сейчас их мало, – продолжал повествовать сухой жилистый вояка. – Ты не заметил, магов становится все меньше. Еще буквально лет тридцать назад в это бы никто не поверил, а сейчас вон оно как. Если б не та война с Падшим королем, быть может, мир был бы другим.
– Мне плевать на этот мир! На королей и их злато! Было б че пожрать, да потрахаться. И еще не откажусь от доброй драки. О-хо-хо. Мне ни к чему замки и слуги. Мне этого не нужно. Дорога и странствия – вот мое призвание. Здесь в пути я чувствую себя по-настоящему свободным. Взгляни на эту равнину, ветер гуляет, где хочет, чувствуешь это? Чувствуешь жизнь настоящего мира? Это лучшее, что может быть в жизни.
– Это и видно, но не каждый сможет жить жизнью кочевника, – слегка улыбнулся Седрик. – Я стар и еще пару десятков лет и от меня ничего не останется. Буду старой развалиной. В своей жизни я многое повидал, но под старость хочется все же спокойствия и умиротворения.
– По мне лучшая старость – это дорога и путешествия.
– Ты еще молод. У меня же годы берут свое. Пыл постепенно уменьшается, а болезни прибавляются. Седрик старался говорить не слишком громко, чтобы не разбудить товарищей.
Лишь ночной ветер подхватывал его слова и нес дальше за море, в далекие песчаные дюны и огромные карьеры, в страну жаркую и палящую. В дикие бесплодные земли.
– Снова не умолкает! – оскалился Иво, глядя на тощего паренька. – Не могут так постоянно сниться кошмары!
– Могут. Порой кошмары убивают, – не согласился с ним капитан. – Скоро рассвет. Чтобы тебя не отягощали его крики и всхлипы, иди-ка принеси дров лучше. Скоро проснется наш лекарь Вилли. Будет делать специальный настой для его благородия. Нужен будет огонь. Ступай.
Как только чернобород скрылся за кустами, Седрик молнией подлетел к пареньку. Аккуратно взяв того за плечо, старик слегка потряс.
– Вставай, парень. Ты слишком громко кричишь, – почти шепотом говорил тот. – Ну же, поднимайся.
Ларри вскочил, словно угорелый. Его глаза были черны, как уходящая ночь. Капитан, чувствуя неладное, резко перевернул юношу на спину. Вся спина мага оказалась похожа на решето, точнее, одежда, которую тот носил.
– Тебе снились кошмары? Ты громко кричал! Твоя спина… Что произошло, парень? – спрашивал капитан, пристально рассматривая порванную одежду. Находясь с магом рядом, ему было не по себе. Пусть даже это был всего лишь мальчишка, тощий и больной на вид.
– Ничего! – резко ответил юноша, вскакивая. Он быстро начал удаляться вглубь леса. Почти исчезнув, парень сухо окликнул капитана: – Скоро буду.
– Странно все это, – почти шепотом проговорил капитан.
Осматриваясь вокруг, он видел впереди широкую равнину, а дальше широкую степь. Позади них располагался густой лес. Еще даже не начало светать. Черные тучи плотно застилали небо. Не было ни малейшего проблеска. Караулить нужно было до рассвета. Укутавшись в легкий плащ, Седрик вздрогнул от внезапного порыва ветра.
С наступлением утра, лагерь ожил; спутники готовились в путь.
– И все-таки мне ужасно любопытно, – не унимался Шорт, – как ты смог двух птиц убить одним выстрелом Рубб? Не скажешь, что у тебя особое оружие. Хотя, я в этом особо не понимаю.
– Годы практики, малыш, – усмехнулся по-доброму лучник. – А если честно, просто повезло. Степные рябчики обычно не летают так близко друг с другом.
– Летают, не летают – плевать! – заключил Вилли.
Лекарь и хороший стряпник уже с энтузиазмом разделывал тушки. – Из них будет чудесная похлебка, вот бы еще таких парочку, и вы все сегодня были б с полными животами.
– По возможности, Вилли, – прогремел барон, усаживаясь рядом у костра, он осторожно перенёс вес на изувеченную ногу, стараясь подавить боль. – Довольствуемся тем, что имеем. И тогда не придется лишний раз разочаровываться.
– Это точно, да, братец? – Аккар здоровенной ручищей слегка похлопал по спине лучника. – Мы братья Борро в этом убеждались и не раз. Помнится, были мы как-то на дальнем севере. Среди толстых ледников и вечной мерзлоты, сопровождали караван. И был там один чудак, как он там себя называл? Помнишь, брат? – Аккар расплывался в улыбке. – Вспомнил… копатель, так-то! Искали они там, стало быть, золотые рудники. Хотели к своим ручкам прикарманить целое состояние, а вышло все совсем не так. При входе в грот на группу напало гигантское ракообразное. С громадными клешнями. Как вспомню, сразу теряю аппетит, – он довольно небрежно бросил ложку.
– И как же вы уцелели? – не без интереса спросил Иво, потряхивая своей густой бородой, хищно скалясь.
– Бегством, разумеется! Никакие деньги не стоят целой жизни! К нашему счастью, чудовище было занято другими авантюристами.
– А если нас застигнут врасплох, – не удержался Шорт. – Тоже сделаете ноги?
– Эх, парень, – улыбнулся барон. – Когда ты находишься между жизнью и смертью, все перестает быть важным! И геройство и трусос… отступление. Посмотри на меня. Я офицер боевых действий, в битве был очень горяч и не задумывался о последствиях. Не жалел ни своих, подгоняя их, ни чужих – убивая их. А итог, – он выждал эффектную паузу и резко пошевелил больной ногой, – старый, никому не нужный калека. И что же дало мне бахвальное геройство?! Правильно, ничего, кроме драного клочка земли и полуразрушенной хижины.
– Бросай в котел овощи и соли не забудь, чего застыл? – прикрикнул на Шорта Вилли. – Скоро вы все узрите и ощутите мой самый лучший шедевр. Клянусь Великим, вы никогда не пробовали это.
– Надеюсь, это не отравит мой желудок, – голос принадлежал недавно прибывшему в группу. Все посмотрели на дальний, темный угол повозки.
– Может, вы нам еще чего наколдуете, уважаемый, – огрызнулся Вилли. – К примеру, заморских блюд или же мешок золотых дублонов? Нет… Тогда заткнись и жри, что дают!
– Успокойтесь, – сухо выдавил Седрик. А ты, парень, он обратился к пареньку, – будь повежливее. Ты к нам пришел, а не мы к тебе. Помни же об этом.
***
Прошло некоторое время, привал подходил к концу. Люди не спеша собирались, седлали лошадей, проверяли инвентарь. У них была одна небольшая повозка, в ней находился сам борон, остальные ехали верхом на лошадях. В распоряжении группы осталось всего три свободных лошади. На них взвалили все пожитки и необходимые припасы.
– Клади всю провизию на двух, – буркнул барон Седрику. – Новоприбывшему гостю полагается лошадь. Он уже немного окреп. Капитан, кивнув в знак согласия, освободил одну кобылу.
– Эй, парень, – обратился барон к магу. – Я хоть стар, но не глуп, мы тебе помогаем, как можем. Будь и ты к нам столь великодушен. Сейчас маги довольно редки. Но все же встречаются. Будь же начеку. А если вздумаешь сбежать…
– О тебе позаботиться один из братьев Борро, – опередил его Вилли, – ехидно улыбаясь, – как Рубб стреляет, ты уже видел.
– Не каждый наемник пойдет на смерть ради денег, – парировал молодой маг. – Это тоже мы слышали, – видя, как другие скривили свои мины, он добавил: – Расслабьтесь, ценю вашу заботу, помогу чем смогу.
Когда группа находилась довольно продолжительное время в пути, молодой парень, поравнявшись с повозкой, негромко позвал старого барона.
– Чего тебе, мальчишка? – грозно спросил тот, потирая колено. – Какого черта тебе надо, спрашиваю?
– Мой медальон у вас! – начал закипать маг. – Требую отдать его!
– Неужели эта серебряная безделушка так дорога тебе? – наигранно удивился старик.
– Бесконечно! – процедил Ларри.
– Проваливай! – сухо ответил старик. – Иди впереди колонны, будут еще всякие молодые проходимцы, возомнившие себе не весть что, учить меня, – он вознес указательный палец наверх, – Улириха де Монда! Проваливай. Пускай безделуха пока побудет у меня. Считай это залогом за лошадь, на которой скачешь. Все! – барон, ухмыляясь, резко задернул шторку.
***
Впереди скача галопом и поднимая всю дорожную пыль, несся Мелкий – так его называл лейтенант Галео.
«Черт бы побрал этого засранца, – едва выругался про себя офицер. Не может скакать быстрее, при этом не вызывать подозрений. Но коли уж так гробит кобылу, – всматриваясь в увеличительное стекло, лыбился мужчина, – значит, что-то весомое нашел. И это славно».
– Эй, вы, – обратился он к своему отряду, состоявшему из двадцати якобы солдат, – прохиндеи и паршивцы. Живо собрались. Что-то предвещает прибыль, ну же, идиоты, скорее!
Люди быстро засуетились. В целом это было паршиво, как любил напоминать себе лейтенант. Так грабить путников… в своей же родной провинции! Воспользовавшись беспорядками в Вилоне – главной столице, Галео собрал небольшой отряд из отпетых негодяев.
Всем им были уготованы карателями смертные приговоры. Однако с любыми, даже такими гнилыми личностями, можно заключить сделку, более того, разбогатеть с минимальным риском. О его делишках никто не знал, разве что командир, который был выше по чину и званию. Каратель являлся мужем его родной сестры Палеи. Таким образом, ему удалось освободиться от прямых воинских обязанностей, но приходилось делиться и это ужасно раздражало Галео. Также его не покидало чувство вины после очередного «дела». Иногда в повозках попадались совсем юные девицы… Ничего не подозревая, они в своих красивых повозках разъезжали по местным окрестностям, задворкам главного города Нумбур. Точнее, главного населенного пункта большой деревни «Алые закаты». Такое название совсем кстати.
Много путников приезжало именно в эту часть поселения. Здесь на развилке главной дороги и прилегающих, их уже поджидала местная банда. Это место нельзя было проехать. С одной стороны густой лес, с другой – большая равнина, где любой был «как на ладони».
Позже, трахая одну из местных шлюх, лейтенант платил ей немного больше, чем нужно. Таким методом он расплачивался с собственной совестью и бессилием, чувством вины и сожалением.
– Говори, – жестом он позволил говорить Мелкому. Тот в свою очередь спешился. Внешне это был уже немолодой мужчина, однако его рост настолько мал, что его со спины часто путали с ребенком. С лошадью это ему не мешало управляться.
– Лейтенант Галео, – отсалютовал гонец высокому, светло-русому мужчине, в черной куртке с железными пластинами, – в прибрежных дорогах замечен небольшой отряд. Шесть конных. У них одна повозка. При упоминании этой детали гонец обнажил ряд не самых здоровых зубов. – Они движутся, скорее всего, на юг. Эта дорога чуть дальше наших обычных маршрутов…
– Заткнись и говори как можно меньше, – буркнул, отмахиваясь, лейтенант, желающий поскорее избавиться от вони, исходившей изо рта подчиненного. – Что такая шавка как ты, там делал? Что вынюхивал?
– Не грубите, милостивый, – обиделся разбойник, казалось, он стал еще ниже. – Мне просто стало скучно сидеть и ничего не делать. Я и проверил. Конечно, по той тропке мало кто ходит, но, как видите, не зря все это!
– Идиот! А сколько потенциальных клиентов ты упустил, – взревел офицер. На миг задумавшись, он сбавил тон. – Хотя… сейчас все еще идут беспорядки в столице. И сюда вряд ли кто сунется из богатых и благородных. А эти доходяги прут скрытой тропой… неспроста!
– И я-то так подумал, благороднейший, – поддакнул мелкий. – Вдруг шпиён какой?
– А ведь и верно. И мы это обязательно проверим. Но, – остановил уже собиравшегося бандита лейтенант. – Если все это выдумки или добыча будет скудной, пеняй на себя!
– Да как же я, – начал оправдываться Мелкий, – мое мелкое дело это…
– Пасть гнилую захлопни! – прервал его офицер, снова отмахиваясь. – Собираемся и в путь! Слышали все? – обратился он к группе. – По коням!
– Лейтенант Галео… – раздалось позади офицера.
– Кто спрашивает? – буркнул тот, осматривая совсем юного солдата.
– Вас хотят видеть в большом доме, – ответил юнец, не мешкая. – Каратель Джозеф Вонн послал за вами.
– Как все это не вовремя, – сплюнул лейтенант. – Пошли. И еще, солдат, – обратился он к посыльному, – подтяни ремни, а то выглядишь, будто в штаны насрал.
Резиденция карателя выглядела на фоне простых деревянных домов гораздо солиднее. Здание возвышалось над домами. Рядом располагались аккуратные клумбы. Фасад был сделан из лучших сортов дерева, обработанных специальными материалами. Благодаря этому, дом мог простоять долгие годы. Красивые ставни и арки украшала потрясающая резьба. Сделавшие такую работу мастера поистине любили свое дело. На самом верху красовался флаг с изображением круга, рассеченного на две части – метка карателей.
Поднимаясь к коменданту, Галео немного нервничал. Хоть их и связывали родственные связи, Джозеф был иногда очень вспыльчивым и принимал поспешные решения, о которых приходилось потом жалеть.
– Доброго дня вам, каратель Джозеф Вонн, – обратился лейтенант к коменданту.
– Помолчи и оставь это, – махнул Джозеф рукой.
Это был зрелый мужчина, кое-где даже уже виднелась седина. В парадном красном камзоле с золотыми пуговицами, белой шелковой рубашке, в черных высоких сапогах, которые, казалось, идеально отполированы.
– Ближе к делу… дорогой родственничек, – усмехнулся каратель. – Меня вызывают на главный сбор в центральный город. Скорее всего, из-за проблем в столице. Поэтому в мое отсутствие чтоб было все тихо. Некому будет, если что, подтереть следы… Поэтому, – глаза говорящего сверкнули, – чтоб никаких громких дел!
– Как прикажете, каратель, – слегка одобрительно поклонился лейтенант. – Однако, мой разведчик…
– Не хочу ничего слышать, – прервал его комендант. – Есть дело куда более важное, чем все остальное. Пришло донесение… анонимное, что в наших краях скрывается некая группа. Они, несомненно, важны, при них будет ценная вещь. Какая именно ‒ не указано. Письмо было запечатано печатью герцога. Ты понимаешь масштабы! Их необходимо разыскать, конфисковать все, что будет с ними. Лидера ‒ в яму, остальных ‒ в расход.
– Совпадение?! – улыбнулся Галео. – Разведчик как раз говорил, про некую группу…
– Сколько их, Галео? Когда обнаружили? – удивился каратель.
– Шесть конных, не считая повозки и возничего, обнаружены сегодня утром. Они идут на юг.
– Полагаю, твой бугай Поппи справится. Но ты должен сам возглавить погоню. Твоим отбросам, – каратель скривился от отвращения, – я не доверяю, могут что-то утаить или убить не того, кого нужно.
– Я приведу к тебе шпика. И все, что у них есть. Может, за такую службу мне капитана дадут?
– Не обольщайся, лейтенант. Ступай. Я тебя не задерживаю. Мой заместитель ‒ капитан Борг, будет знать про твою поистине благородную миссию. Он поможет с задержанием и содержанием. Жду от тебя хороших новостей. Даже в нашем забытом Великим богом месте, быть может, произойдет что-то хорошее.
Обычно за лейтенанта Галео всю грязную работу выполнял старший в группе, звали его Поппи. Другие члены группы искренне уважали этого типа и боялись. Ходили слухи, что данный человек смог собственноручно уничтожить целую стаю цепных псов, которую натравили на него при очередном побеге из рудников.
Сам Поппи походил больше на зверя, чем на человека. Все его лицо украшал ужасающий шрам, проходящий поверх лица от верхней брови до уголка губы. Частично его закрывали волосы, но увидев такого типа ночью на тихой улочке, невольно захотелось бы быть в другом месте. Его глаза светились диким огнем, гневом и желанием убивать все живое. Слегка сутулая спина прогибалась. Длинные мощные руки сильно выделялись на рвущейся рубахе. Два небольших ржавых кинжала красовались на поясе.
«Этому ублюдку все поровну», – подумал лейтенант, мельком рассматривая группу и ее «лидера».
Он себя хорошо подстраховал перед этими «неблагородными» людьми. На всех до единого были специальные досье, где указывалось все о них и их близких. Также о каждом знал покровитель лейтенанта, – каратель, муж его собственной сестры Джозеф Вонн. Эти люди оказались в той или иной степени уязвимы, все их тайные укрытия, друзей, родных знали каратели. И в случае чего амнистия отменялась, убивали всех родных, а самих преступников ждала ужасная, долгая смерть, поскольку в этой большой деревне были регулярные войска. Также не следует забывать о стражах, которых было намного меньше, но они были. Бегство считалось безумием, проще сразу подписать себе смертный приговор.
– Господин офицер, – Поппи обратился к лейтенанту, – вы, что же, с нами намерены совершить налет? А как же анонимность?
– Перед тобой я не собираюсь отчитываться, пес! – огрызнулся Галео. – Знай свое место, выродок!
– Прошу вас, – продолжал Поппи. – если с вами что-нибудь случится…
– Знаю, Поппи… – охнул офицер. – Твою женушку, которая от тебя так далеко, затрахают сотни членов, а потом с удовольствием обезглавят. Твоя служба еще не окончена и домой тебе так просто не вернуться. Дальний север, знаешь ли, неблизко. Поэтому следи, чтобы, как ты там говорил? Чтобы со мной ничего не случилось!
Лейтенант небрежно посмотрел на собирающихся людей. Ему они были отвратительны. Хорошей экипировки у тех не было. В основном поношенная и не по размеру дорожная одежда. У некоторых были вшиты кожаные панцири. То же самое можно сказать и про оружие, которому требовался соответствующий уход.
В целом группа была укомплектована «удовлетворительно». Хотя по большому счету, Галео было на этих оборванцев плевать. «Шесть конных и повозка, – думал он, ухмыляясь. – Пустяки, у меня гораздо больше людей и при необходимости будут еще!»
– Почему эти сукины дети так долго собираются? – прошипел он в лицо Поппи. – Разберись, мать твою!
***
Впереди располагалась бескрайняя степь. Воздух веял необычной свежестью и легкостью. Хотелось дышать, вдыхая его снова и снова. Зеленые луга манили своей красотой и запахом ягод. Отсюда был потрясающий вид. Приятный ветерок щекотал лицо. Громко стрекотали стрекозы и кузнечики. На самом горизонте зелень сливалась с горным хребтом, образуя волнистые продолговатые холмы над проходящим солнцем.
– Дядя, ты глянь какая дивная красота, – восхищался Шорт, сидя в повозке и подгоняя лошадей.
До вечера они должны были проехать эту огромную равнину. Из-за высокой травы делать это приходилось тяжелее. Лошади не хотели идти по узкой тропе. Пусть даже и протоптанной.
– Шорт, повнимательнее. Здесь тоже есть ямы, – предостерег его Седрик.
– Не о чем волноваться, у нас есть маг земли, – во весь рот улыбнулся рыжий мальчишка.
– Маги никогда ничего не делают просто так, парень, – не согласился капитан. – Пускай даже такие молодые.
– А что он вообще за нами увязался?
– Ему по пути. А нам безопаснее. Я слышал про это место. Оно потрясающе красиво, аж дух захватывает. Но и здесь кроется опасность.
– И какая же? Нас что, трава может убить или те горы на горизонте? – недоумевал парнишка, покусывая травинку, находящуюся в зубах.
– Это место называют Дорогой Туманов. Сейчас полдень. Но если мы не успеем пройти ее до вечера, утром можем заплутать, так как здесь будет густой, непроходимый туман.
– А откуда он возьмется-то? С неба?
– Представь себе! – улыбнулся капитан, говоря с возвышенной ноткой в голосе. – Теплый воздух, смешиваясь с холодными северными потоками, начинает охлаждаться, выделяя пар. В результате сего действа образуется облако тумана. Некоторые глупцы приняли бы это за магию, но более знающие над ними лишь посмеются.
– Ты много знаешь, дядь. Хорошо, что я с тобой поехал. И как же здорово вырваться в свободный мир.
– Свободный и полный разных тварей, включая людей, которые запросто перережут тебе глотку под покровом ночи. Особенно, если ты уснешь и подвергнешь всех опасности… Сколько раз я проверял за тобой, Шорт?! Сколько раз ты засыпал!
– Ничего подобного, – слегка замявшись, ответил парень.
– Да?! – наигранно удивился Седрик. – Я смотрю, ноги у тебя болят. Наверное, камень случайно попал в ногу и сон как рукой сняло…
– Так это был ты! – не скрывая боль на лице, парень прикоснулся к ноге. – А я-то думал, призрак надо мною тешится. Уже хотел к магу обратиться…
– Чтобы я больше не видел тебя спящим в карауле. Поторопи лошадей, мы должны пересечь Дорогу Тумана ближе к вечеру.
***
– Мы скачем уже довольно долгое время, Мелкий! – офицер, схватив коротышку за ворот, слегка приподнял. – Где же эта чертова повозка, которую ты видел? Или ты ни хрена не видел?
– Си-и..сс-и..с-ир, – замямлил карлик, – я уверен, что мы скоро их настигнем.
– Настигнем, настигнем! – лейтенант был в ярости. – Проклятый идиот! Уже темнеет, а знаешь ли ты, что будет завтра утром!? Привал окончен! – прокричал он отрядам, едва не задохнувшись. – По местам. В погоню, шпикам не уйти от нашего преследования!
Колонна двинулась в путь. Из-за высокой травы было не так просто передвигаться. Луга становились такими огромными. Потерявшись там, человек, незнакомый с этой местностью, плутал бы целую неделю, прежде чем выйти на тропу. Галео все-таки перестраховался и с простыми приговоренными его сопровождали пять хорошо вооруженных рыцарей. Доспехи на них были добротные и оружие на зависть преступникам.
– Колонна, стоять, – вполголоса пошипел офицер. – Что там впереди, Поппи?
Здоровяк посмотрел на Галео, не моргая, он видел искорку сомнения и страха в глазах командира. Главарь местной банды хорошо знал такие взгляды, мог учуять страх за милю. А от предводителя им так и разило.
– Мы видели их буквально пару верст отсюда, – слегка с облегчением проговорил главарь.
– Отлично, Поппи, превосходно! – обрадовался Галео, казалось, на его черством лице появилось подобие улыбки. – Собери своих мерзавцев. Я должен поговорить с ними. Этот сброд должен получить определенные указания. Надеюсь, они не такие тупые, как я думаю.
Прошло совсем ничего, банда уже стояла в разношерстную шеренгу, поглядывая на командира недобрым взглядом. Эти люди были отпетыми негодяями, насильниками и убийцами. Для них нет ничего святого, кроме своих интересов и своей жизни.
– Вы все обязаны мне, отбросы! – начал офицер. – Вы получили второй шанс, а он, поверьте мне, дается не каждому. От вас требую лишь то, чего вы умеете лучше всего. А именно: убивать и не задавать лишних вопросов. В двух верстах отсюда находится небольшая группа. Приказываю всех схватить, связать, убивать будем позже. Сперва найдем их главного. Всем все понятно?
Ответа он не услышал, резко переключившись на странного на вид разбойника. Его вид смутил Галео, даже немного напугал. Тот был ужасно бледен, пот скапливался на его шее. Черные наливные глаза, казалось, ничего не видели, тот лишь слегка покачивался.
– Эй, ты, – обратился к нему Галео. – Ты понял, что я только что сказал? Заметя, что человек его не слушает, а мучается в агонии, офицер добавил:
– Подыхаешь уже?! Не спеши, еще пару верст и можешь зарубить кого желаешь. Потом подыхай сам. Кто привел этого больного ублюдка? – группа его слушала, но также странно смотрела на бледного человека.
– Он не из наших! – проворчал Поппи, спокойно оглядывая остальных.
– Дьявол! Шпик! Сука! – Галео уже обнажил свой клинок, намереваясь сделать решающий роковой удар, однако все пошло совсем не так…
Голова неизвестного набухла и в считаные мгновения разлетелась по сторонам. Такой некий, малый всплеск… кислотой. Малые куски плоти, попадая на кожу бандюг, моментально заставляли тех содрогаться в ужасных муках, прожигая кожу до костей и даже сами кости. Четверо близстоящих получили ужасные увечья, моментально умерев.
Лейтенант оказался среди счастливчиков, пятым. Однако кислота попала на его бронированную куртку. Основной удар принял на себя близстоящий преступник. Пластины моментально начали шипеть, покрываясь белыми испаринами.
Галео быстрым маневром успел отскочить от твари, параллельно сбрасывая с себя шипящее железо. Ему повезло, его кожа не оказалась задета. Грязно выругавшись, он одним взмахом метнул в тварь лежащий топор. Оружие оставляло желать лучшего, поэтому толку от него особо не было, на оппоненте слегка порвалась куртка.
Сейчас, нападавший на них пожиратель выглядел жутко, наводя на всех животный ужас. Вместо разрывающейся головы осталась одна сплошная красная масса, это даже немного походило на щупальце. Щуплое тело неизвестного лихорадочно дергалось. Одна нога неестественно вывернулась, ломая кости. Руки были опущены и висели, словно тряпки. Существо издавало булькающие звуки, однако оно не стремилось нападать, наоборот, выжидало.
– Прикончить этого выродка! – взвизгнул Галео, прячась за рыцарей. – Поппи, вперед! Бери своих ублюдков и чтоб ни одного больше погибшего, нам еще предстоит погоня…
– Быть может, нам следует отступить, офицер, – негромко проговорил здоровяк. – Оно не нападает! Лучше было б уйти… И в погоню.
– Здесь я отдаю приказы, недоумок! – взорвался Галео. – Убить эту тварь, – обратился он к группе. – Принести голову или что там у него. Мешок серебряных тому, кто первый прикончит… – он осекся, наблюдая за тварью. Теперь вместо висящей, словно тряпка руки, появилась мощная когтистая конечность. Рука, разрываемая на десятки малых кусков, орошала землю кислотой.
Солдаты и разбойники переглядывались. В их глазах читался непередаваемый ужас. Никто не хотел даже шагу делать вперед. Все стояли, словно статуи, наблюдая за сущностью, которая им явно не по зубам.
– Уходим отсюда, живо, – побледнев, неторопливо двигаясь назад, проговорил Поппи. – Уходим, дальше сворачиваем с тропы и без резких движений. Эта работа не для нас! А для могучих стражей… Это их ремесло и суть.
Группа послушно начала отступать назад. Даже рыцари. Пятерка, закрывая лейтенанта, теснила того. Один из солдат невольно наступил на ногу офицеру.
Видя, как его подчиненные слушают преступника. Преступника! Галео, оказался вне себя от ярости!
«Ублюдки! Паршивые ублюдки и трусы! – думал он. – Я вас всех приговариваю к ваннам! Будете гнить до конца своих дней, паскуды!»
– Никто никуда не побежит! – взревел он. – Ни шагу назад! Кто дезертирует – считайте, вы уже трупы, и ваши семьи, и дети. Я убью всех ваших родных, сук-к-аа-а! – захлебывался в желчи лейтенант. – Мы каратели и не допустим гибели простых горожан! Убить эту мразь, – он указал на пожирателя. – Сейчас! Быстро!
– Если сейчас нападем, – тихо и очень спокойно проговорил Поппи, – трупами станем мы незамедлительно. Посмотрите на него, – он указал на монстра. – Лошади позади него! И кажется мне, что для нас это отличное время и фора, чтобы уйти в густые луга, затем сообщить стражам, пока оно будет занято.
– Ублюдок! – проскрежетал Галео, размахивая клинком. – Трус! За неподчинение я прикончу тебя здесь и сейчас!
– Да неужели? – слегка ядовито ухмыльнулся Поппи. – А силенок-то хватит… лейтенант?
Их бурную дискуссию прервал ужасный стон лошади, стоявшей неподалеку. Бедное животное тварь схватила своей огромной лапищей, подбросив в воздух и сильно ударив о землю. При этом рука из красной плоти выросла настолько, что остальное тельце висело в воздухе… Позже рука, сложившись вдвое, позволила «щупальцу» вместо головы прикоснуться к погибшему животному. Все тело мертвой кобылы забилось в конвульсиях. Заскрипели кости, кровь орошала траву вокруг жуткого чудовища.
– Видите! – Поппи, уже отбегал назад. – То же самое будет и с нами! И никакое геройство не спасет ни меня, ни вас, офицер. Прикажите отступить. Этот противник нам не по силам!
Ошеломленный Галео смотрел, как уменьшается в размерах погибшее животное. Он в первый раз за свои неполные двадцать девять лет видел нечто подобное. Кости лошади, ломаясь, трещали, издавая при этом отвратительный звук, что очень подействовало на мужчину. Хотелось бежать, но были принципы, через которые офицер прямо сейчас переступить не мог.
Шкура животного уже значительно просела. Неизвестное существо пожирало все изнутри. Белый холодок прошел по спине грабителя-офицера. Он все еще никак не мог шевельнуться, полностью скованный и не перестающий смотреть на грядущую смерть.
Другие уже давно оставили его, убегая быстро и решительно, включая рыцарей. Он же не спешил, находясь, словно в трансе. Галео, не мог ни бежать, ни говорить. Все его мысли сфокусировались о проходящем «зрелище». Признаться честно, он даже находил в этом что-то чрезвычайно прекрасное.